曾经有牧者和我探讨过这个问题，发现还是比较容易困惑的。很多学者对此发表看法，难以达成共识。
这里面有几个问题：
1）这里指的是基督徒还是非基督徒？
2）这里的“死”是指肉身的死还是永恒中的灭亡？
3）这里的“生命”指指今生的生命还是永生？
首先来看“弟兄”这个词。约翰一书是使徒约翰写给教会的书信（1:3-4），让他们彼此相爱（约一3:11），让他们知道自己有永生（约一5:13）。“弟兄”这个词分别用于2:7,9,10,11；3:10,12,13,14,16,17；4:20,21。除了3：12节指该隐的弟兄--亚伯以外，其他都是指弟兄姐妹，因为命令本身是让弟兄姐妹彼此相爱（3:11），是从主领受的命令（1:7-8）。其实该隐和亚伯之间的兄弟关系也可以用来指教会兄弟姐妹之间的关系，因为我们是一家人，要活得像一家人。所以最自然的读法就是把5:16的“弟兄”理解为基督徒。
其次要解决“至于死”的罪的问题。如果是基督徒，就已经出死入生了（3:15）。所以这里的“死”应该是指肉身的死，而不是永恒的死。5:13说了信主的人有永生。那么基督徒犯什么罪会导致肉身的死呢？圣经并没有明说。不过其他经文似乎暗示基督徒犯罪可能会死。林前10:1-12用以色列在旷野犯罪倒闭的例子来警告哥林多教会的基督徒，不要以为自己站立得稳，免得也会跌倒。因为哥林多教会的基督徒是属肉体的，在犯各样的罪（林前3:3）。林前11:30-32就记载了混乱圣餐的人被神管教，有软弱、得病的，也有死的。32节明确说了这是主的管教，免得和世人一同被定罪而灭亡。可见基督徒也可能犯罪而死。旧约也有类似的案例，以色列人犯罪而一直不悔改，结果神不听先知的祷告，甚至让先知不为他们祷告，因为神已经命令降下惩治（耶11:14；7:16）。撒下12:13大卫犯了奸淫罪和杀人罪，神说已经除掉他的罪，所以他不至于死。所以大卫犯的罪是不至于死的罪。
最后，关于祈求的问题。我们看到弟兄姐妹的罪，要为他们祷告，求主赦免和给他们生命。除非我们确定他们神命定他们要死。使徒约翰没有明确指出至于死的罪是什么（这对于当时的读者应该是清楚的，他们也有机会与使徒约翰核实）。所以我们就放胆祷告就好。除非得到神的明确指示，我们都要祷告。雅5:14-15提到类似的例子，就是有人病了，也许是因为犯罪，我们要为他祷告，出于信心的祷告会让他得医治，罪也会得到赦免。哈利路亚！
有人认为这段经文的“死”是指永死，“生命”是指永生，其问题在于：
1、和前面提到的“弟兄”的解释不一致；
2、如果前面的“弟兄”包含不信的人，那么对于不信的人“至于死”的罪只有亵渎圣灵的罪（太12:31）。但是使徒约翰并没有明确提出来。
3、这等于给了一个和其他经文不符合的应许，就是只要为不信的人祷告，除非对方犯了亵渎圣灵的罪，对方都会得救。