旧约正典
「正典」一词，希伯来文及希腊文的字根意为「量度的竿」和「量度的杖」。这字后来喻作「标准」，尤是真理的准则或模范，更是指圣经的书卷。质言之，所谓「正典」，就是「标准」，一切的真理也以此为准绳，也以此为量度而取舍。「正典」的观念是犹太教信仰的基础，也是每个敬虔的犹太人从小就认识的。
一本书的成为正典全在乎该书有无神的默示正典（「内蕴」的权威）及作者是否有先知（神的代言人）的资格或条件（「受托」的权威）。所以该书写成后，属神的人就立刻觉察这书有默示的成份及先知的因素在其中（「公认」的权威），而把它收集起来，列成正典。
旧约大部份的经卷陆续完成，但没有正式收集，统归于一。犹太人传说在以斯拉时代（450B.C.），犹太人组织大公会，文士以斯拉受权将旧约的书卷收集及组织起来。以斯拉除了收集神的正典外，又将旧约的书卷组织起来，如将一些书末未了之话加上补语，使前后连串起来（参代下三十六章之末与拉一章首数节）作成一个有系统与连贯的记录，成为一套权威的记录。当时以斯拉所收集的经典，包括被掳前的作品，及被掳后的书卷，以及归回时期所写成的，尚欠的只有玛拉基书，该书后来在大公会会议中被纳入正典内。
旧约之书卷之成为正典，是因它们本身具有神的权威，及神授权的权威。它们书成后立时被认出有神的权威居中。教会并没有创造正典而把它再收集起来，在这些书卷被纳入正典前，它们已有「正典」的资格了。
此外，从外证看，旧约的书卷是神的正典也有下列等的支持：犹太的权威学者，七十士译本（250B.C.），犹太史家约瑟夫（37-97A.D.），主耶稣自己说的话（参路廿四27、44；太廿三35；约十34-35等处），主的门徒使用及承认，并早期教父的共证，都成为旧约是神的正典之明证。
新约正典
使徒们死后，教父们（一世纪时的教会领袖群体）开始提到书卷的清单。罗马的克莱门（Clement of Rome）提到至少八卷新约书卷（主后95年），安提阿的依纳爵（Ignatius of Antioch）确认了七卷（主后115年），使徒约翰的门徒坡吕甲（Polycarp）确认了15卷书卷（主后108年）。二世纪晚期，爱任纽（Irenaeus）提到有21卷书卷已经被教会接纳为圣经（主后185年），希坡律图（Hippolytus）确认了22卷书卷（主后170-235年）。重要的一点是，早期的清单书卷数量较少，可能反映出教会组织逐渐成形，并收集流传各地的使徒书信。
希伯来书、雅各书、彼得后书、约翰二书、约翰三书和启示录稍晚才获得承认，绝大多数情况下，这是因为作者身份的问题，或者内容理解上的困难。第一份“正典清单”是穆拉托利经目，主后170年编定。第一份正式编定的书卷包含了除希伯来书、雅各书、彼得后书、约翰二书、约翰三书之外的所有新约经卷。主后363年，老底嘉公会议声明，只有旧约（包括次经）和27卷新约可以在教会中宣读。希波公会议（主后393年）和迦太基公会议（主后397年）也确认了同样的27卷书卷。从那时起，关于正典就再没有重大的争议。