在新约圣经中，“成圣”这个词有动词和名词的形式，原意是为某种好的目的或用处而“使。。成为圣洁”或“把。。分别出来”的意思，包括礼仪上或实际上的洁净或圣化。从解经的角度，我们不要以为一个词在任何地方的意思是一样的，乃是根据上下文来判断其意思。
经过谨慎的解经，我们会看到成圣其实有三个阶段：
第一个阶段：决定性的成圣（definitive/decisive sanctification）。又叫地位上的成圣（positional sanctification）。用作这个意思的动词通常是过去式，表示是一次性的动作（林前6:11；来13:12；弗5:26），或者是完成式，表示一个过去已经完成但是到现在还有影响的动作（来10:10，14；徒20:32；林前1:2；提后2:21；犹大书1:1；罗15:16；徒26:18,20:32）。这意味着罪已经被除掉，我们已经成为（被看为）圣洁（弗1:4；西1:21；来10:10-18），已经被分别出来归给神，我们的身份成为了圣徒（林前1:2）。这个动作神借着圣灵、透过耶稣基督的工作而完成的。我们是透过基督成为圣洁的，是因着基督成为赎罪祭（林前1:2；来10:10）。有时候这个意思也用名词来表达（彼前1:2；帖后2:13）。圣灵浇灌在我们身上，把我们分别出来，因此成为圣洁（有点像旧约的祭司等被膏抹分别为圣归于神），被神接纳（罗15：16）。虽然林前1:2有“在基督里”这个短语，但是未必是指与基督联合的意思，根据来10:10-18我们更容易看清楚这是“借着基督使我们成圣”的意思。详情请阅读《“在基督里”都有哪些意思？》.
林前6:11提到我们已经被洗净、成圣和称义了。这三个动词都表示了我们新的地位。“洗净”这个词和徒22：16是一样的，指我们的罪已经被洁净。“成圣”指我们被分别为圣归于神。“称义”是指我们被宣布为无罪。林前6:11的用意在于哥林多的信徒在神面前已经有了新的地位，新的关系，不要再如同过去那样、也不可能和过去那样活着了。这也证明了一个人如果真的信了耶稣，身份、地位真的有了改变，他的生命和生活一定会改变。值得留意的是“从前是这样”的原文是过去未完成时imperfect，通常表示过去一直或重复进行的动作，说明我们没有得救前一直活在罪中，得救之后就不再一样了。
第二个阶段：渐进性的成圣（progressive/practical sanctification），就是指我们的生命越来越圣洁，越来越公义，越来越像耶稣基督的过程。这个过程在今生是不会达到完全的。约17:17-19提到神的道会让我们成圣。来12:14要我们追求圣洁，没有圣洁就不能见到神。帖前4:3-7谈到神的旨意是要我们成圣。罗6:19，22谈到我们要把肢体献给公义，以致于成圣。来10:13说基督一次献祭让正在成圣的人得以完全。
约13:10解释了地位上的成圣和渐进性成圣的关系，耶稣说我们是干净的，但是还需要洗脚，让全身干净。
第三个阶段：终极性的成圣（ultimate/complete sanctification）林前1:8；帖前5:23-24；西1:21-23提到基督再来的时候，我们会在基督面前变成完全的圣洁、无有瑕疵，和帖前3:13；弗5:27的意思基本一致。这是神的作为，神一定会成就的。约一3:2也提到我们见主的时候，必要像他。
至于西1:28的意思，因为“在基督里”包含第一个阶段的成圣，也就是我们借着基督而成为圣洁，加上罗15:16也提到保罗把成圣的外邦人献上，为神所悦纳，这两句经文都是指福音的使者如何把人献上，成为圣洁。林前1:2也指出我们是在基督里成为圣洁。西1:28的对象是“各人”，就是“每一个人”，而不仅仅是基督徒。所以西1:28指决定性的成圣的可能性比较大。还有另外一种可能性是指渐进性的成圣，因为“完全”这个词有另外的意思，就是“成熟”，未必是完美。比如来5:14就用来指“长大成人”。腓3:15也用来指“成熟的人”。如果是这样的话，西1:28就是指福音的使者在帮助人在基督里长大成熟。而且“带到。。面前（present）”的原文也有“帮助（assist）”的意思（罗16:2）。西1:28指终极性的成圣的可能性小一点，因为“在基督里”基本没有指基督再来的时候的情形，最多到死而已（林前15:18；帖前4:16）。
这三种成圣之间是什么关系呢？
一、决定性的成圣必然会导致渐进性成圣，而且是后者的动力。圣灵的洗将我们分别为圣归于神，我们理应顺服神的旨意（利20：8,26）。来10:19-25提到因为我们已经被洁净，所以要过不一样的生活。罗6章告诉我们圣灵的洗还让我们与基督联合，我们成了新造的人，已经不再是罪的奴仆，已经成为义的奴仆，所以要治死罪和把自己献给公义。林前6:11提到我们已经成圣，就不会和过去一样活在不义之中了。西2:12以及第3章告诉我们因为和基督的联合，我们也已经复活，和基督一同在天上，所以要按照天上的规则生活，要治死地上的肢体。弗5:3；西3:12告诉我们因为我们是圣洁的，是圣徒，要活出不一样的生活。
二、决定性的成圣也必然导致终极性成圣。这都是神的工作。神所拯救的，他必然拯救到底（罗8:28-29）。明白这一点也会给我们盼望，也就是说我们一定会撑到最后的。
三、终极性的成圣也会驱动渐进性的成圣。因为我们的终极目标是圣洁的，这样才能见到主，因为主是圣洁的，所以我们今生也要追求圣洁（来12:14）。因为我们将来会和主一样公义，所以我们今生就不断洁净自己（约一3:2-3,7）。因为我们将来在主面前成为圣洁和毫无指责，有完全的爱，所以我们今生就要追求彼此相爱的心和爱众人的心都增长和充足（帖前3;12-13）。因为只有爱是永不止息，爱是最大的，所以我们要追求爱（林前13:8-14:1）。
四、决定性的成圣和终极性的成圣是让我们相信的，是神的作为，不是我们的作为。这会给我们带来喜乐和盼望，以及对神的颂赞。然而渐进性成圣是需要我们付出的和竭尽全力的，是我们的责任，最终会向神交账（林后5:9-10），虽然背后也是神的作为（腓2:12-15）。因为今生的渐进性成圣永远不会彻底完成，而且可能会有反复，所以我们的喜乐不能建立在渐进性成圣上，否则只会带来挫败或自暴自弃。
五、渐进性成圣证明了决定性的成圣。一个人如果已经被神分别为圣，他的生命就一定会有相应的改变，反过来，他已经改变的生命也证明了他已经拥有决定性的成圣。一个人被圣灵分别为圣，就会发自内心顺服主耶稣基督（彼前1:2）。如同行为和信心是并行的。行为验证了信心是真的、活的信心（雅2:22）。当我们见主的时候，让我们称义的--被主称赞或认可的--是我们的行为（太25:31-46；雅2:20-24）。我们的渐进性成圣不完美，但是因着我们拥有决定性的成圣和终极性的成长而成为我们一生的追求。