“使徒”这个词的原文是“被差遣的（约13：16）”“信使/代表（林后8:23；腓2:25）”的意思，在新约圣经出现很多次，用在不同的场合，代表着不同的意思，如果不详细查看上下文，和平行的经文，容易带来混淆。所以这篇文章尝试做一个澄清。
第一种意思使徒是耶稣在地上做事工的时候，亲自拣选和差遣的十二个使徒，虽然有一个是灭亡的犹大，但是传统上依然称为十二使徒，耶稣复活之后也向他们显现了（太10:1-4；林前15:5；徒1:2-3）。耶稣给这十二个使徒权柄医病赶鬼和神迹奇事（来2:3-4）。这是一种很特殊的职位，不仅需要和耶稣同在，而且目睹复活的耶稣，以致于犹大死了以后，大家选出一位马提亚来替代了犹大的位分（徒1:15-26）。因为彼得的特殊性，耶稣复活之后先向彼得显现，才向剩下的十二使徒显现（路24:33-36；林前15:5；启21:14）。五旬节的时候彼得和十一使徒一起行神迹、传道和建立教会（徒2:14,43；4:33；5:12）。十二使徒一开始负责教会的管理，直到后来长老和新的使徒（下面第二种意思的使徒）的诞生，这时候使徒们和长老们一起成为教会的领袖（徒4:34-37；11:30；15:2,6,22-23）。
第二种意思不仅包含第一种，还包括耶稣复活之后亲自显现和额外拣选的使徒，来为主做特别的见证。比如主的弟兄雅各、保罗等（罗11:13；林前1:1；9:1，5；15:7-9；加1:19；2:8-9；雅各书1:1；彼后3:2；犹大书1:17）。这些人成为（不同）教会的领袖（加2:9；徒15:2,6，12-21；16:4）。主的弟兄雅各可能是西庇太的儿子雅各受害之后才被拣选为使徒的的，在保罗成为使徒之前（徒1:14；12:1-2；加1:17-19）。巴拿巴把保罗引见给使徒，原文中的使徒是复数（徒9:27），加1:17-19仅仅提到彼得和主的弟兄雅各，别的使徒都没有提到，所以雅各当时已经被认作使徒了。当保罗把使徒和先知一起提的时候，指的应该是这一类，因为这一类有主特别的启示，也有特别的权柄（林前12:28；弗2:20；3:5；4:11；启18:20），他们也写下来神的默示，包括彼得前后书、雅各书、约翰一二三书和保罗的书信等。主也赐给他们神迹奇事，为他们做见证（林后11:5；12:11-12）。这一类的使徒是比先知位分更大的，更有权柄的（林前12:28；弗4:11）。在当时还有人自称为这一类的使徒，以骗得教会的信任，被称为假使徒（林后11:13-14；启2:2）。
第三种意思是被教会差遣的、代表教会去执行特殊的使命的人（可能有圣灵的参与），因为“使徒”就是“被差遣”的意思。保罗和巴拿巴被差遣之后被称为使徒（徒14:4,14；林前4:9）。他们每次宣教行程之后都回来向教会汇报（徒14:26-27；18:22），第三次因着圣灵特别的指示才直接去耶路撒冷，然后就被捕了（徒219:21；20:22）。保罗第二次宣教行程的团队中有西拉、提摩太，也自称为使徒（帖前1:1；2:6）。众教会差遣两位弟兄和提多一起送捐资到耶路撒冷，也被称为使徒（林后8:23），以巴弗提是腓立比教会差遣来和保罗同工的，也称为使徒（腓2:25），和合本没有把这两处的“使徒”翻译出来。所以“使徒”在这里意义上就是教会的信使或代表的意思，并没有前面的两种意思所代表的权柄。
有人说罗16:7提到的安多尼古和犹尼亚也是使徒。但是从语法结构中无法断定。因为他们/她们仅仅是在使徒中有名望，不能证明他们也是使徒。
综上所述，到今天为止，符合前两种意思的使徒肯定是没有的，因为再也没有人亲自看到复活的耶稣而被耶稣亲自差遣，这两类使徒加上先知是教会的根基（弗2:20），他们有特殊的权柄，被当时的教会广为承认，部分的著作成为新约的正典。第三种意思的使徒可能还存在，或可能会有教会称呼差遣出去宣教或作为代表的人为使徒，但是这些人仅仅是代表教会，并没有起初的使徒那样有权柄或启示了。今天有一些人打着使徒的旗号，使人相信其有特殊的权柄、启示或恩赐，因而得到人的推崇和跟随，其实这些人根本上就是假使徒。
另外还有一个问题，使徒和长老的关系如何？
1、使徒和先知是教会的根基，是因为在圣经正典形成之前，使徒和先知直接领受主的启示，传递给主的教会，让教会可以建立起来。这也就是为什么说神赐给教会的，第一是使徒，第二是先知。所以使徒和先知的职分侧重于和主的关系，有来自于主的权柄，面对的是普世的教会。
2、长老/牧师/监督是教会的管理者，侧重于和会众的关系（彼前5:2），面对的是本地的教会。管理者就是群羊的牧者、监督，按照主的心意牧养和看管主的羊。牧师/长老本身也是教师（弗4:11），用主的话语来教导群羊。
3、教会一开始只有使徒在管理教会，后来设立了长老，和使徒一起管理教会（徒11:30；15:2），再后来，长老被不断设立，只有长老管理教会了（徒14:23；雅5:14；提多1:5）。当使徒及其门徒的书信不断被教会接纳，长老也慢慢建立起来，使徒的职分就慢慢退出历史舞台了。
4、个别使徒同时也是教会的牧者/长老，比如彼得、约翰、雅各是教会的柱石（加2:9），也在牧养教会。所以他们也自称为长老（彼前5:1；约二1:1）。雅各还称自己为教师（雅3:1）。